Le piège de l’autosélection

Commençons par la difficulté, car elle explique tout le reste. Ceux qui poussent la porte d’un dojo ne sont pas des gens comme les autres : ils sont souvent plus actifs, plus motivés, mieux entourés. Comparer des pratiquants à des non-pratiquants revient alors à comparer deux populations différentes dès le départ. Si les judokas vont mieux, est-ce grâce au judo, ou parce que ceux qui vont bien choisissent le judo ?

Pour trancher, il faut un essai randomisé : tirer au sort qui pratique et qui ne pratique pas, puis comparer. C’est long, coûteux, et rare dans le domaine. Garder cette distinction en tête permet de lire la suite avec justesse.

L’agressivité des jeunes

C’est la crainte des parents : apprendre à frapper rendrait-il violent ? En 2017, trois chercheurs, Harwood, Lavidor et Rassovsky, rassemblent dans la revue Aggression and Violent Behavior les études disponibles sur des jeunes de 6 à 18 ans. Ils en retiennent douze, portant sur 507 participants.

Leur résultat va à l’inverse de la crainte. Dans les neuf études qui suivent des jeunes avant et après la pratique, les arts martiaux réduisent l’agressivité, avec un effet d’ampleur moyenne. Le style pratiqué ne semble pas compter. Mais les auteurs sont prudents : beaucoup d’études sont trop fragiles pour être retenues, et l’une d’elles, sur de jeunes judokas, observe même l’effet contraire. La piste est sérieuse, la démonstration reste à consolider.

Le taekwondo à l’école

Dès 2004, une étude pionnière de Lakes et Hoyt avait testé des cours d’arts martiaux à l’école pour développer l’autorégulation des enfants, cette capacité à contrôler son attention, ses émotions et son comportement. L’idée a été reprise avec plus de rigueur en 2022, dans un essai randomisé publié par la revue Developmental Psychology.

Deux cent quarante enfants de 7 à 11 ans ont été tirés au sort : les uns suivaient onze semaines de taekwondo, les autres non. À l’arrivée, leurs enseignants leur trouvaient moins de troubles du comportement et un meilleur contrôle d’eux-mêmes. En revanche, aucun effet n’apparaissait sur l’impulsivité, l’inhibition ou le comportement envers les autres. Le résultat est réel, et plus étroit que ce que promettent les affiches.

Le tai-chi et les chutes

Après 65 ans, une chute peut faire basculer une vie : fracture, perte d’autonomie, peur de ressortir. C’est le terrain où la recherche est la plus solide. En 2019, la collaboration Cochrane, référence mondiale de la synthèse médicale, a passé en revue 108 essais randomisés portant sur plus de 23 000 personnes, dans 25 pays, d’un âge moyen de 76 ans.

Sa conclusion est nette : l’exercice physique prévient les chutes, avec un niveau de preuve élevé, surtout quand il travaille l’équilibre et les gestes du quotidien. Le tai-chi, cet art martial chinois pratiqué au ralenti, pourrait lui aussi réduire les chutes, mais avec une preuve moins solide. On le retrouve chaque matin dans les parcs d’Asie, et il entre peu à peu dans les programmes de prévention en Europe.

La boxe contre Parkinson

L’idée paraît paradoxale : proposer la boxe, sport de coups, à des personnes atteintes de la maladie de Parkinson. Elle est née aux États-Unis, avec des programmes de boxe sans contact qui travaillent la coordination, l’équilibre, la vitesse et l’intensité, tout ce que la maladie érode.

Les premiers résultats sont encourageants. Une série de six cas, publiée en 2011, montre des progrès sur cinq des douze mesures suivies. Un essai randomisé de 2013 compare la boxe à des exercices de groupe classiques : seuls les boxeurs améliorent nettement leur vitesse de marche et leur endurance au fil du temps. Mais ces études sont petites, et menées par l’équipe qui a conçu le programme. Promettre que la boxe ralentit la maladie serait aller bien au-delà de ce qu’elles montrent.

Les arts martiaux font du bien. La science le confirme, en précisant à qui, pour quoi, et dans quelle mesure. C’est moins spectaculaire, et beaucoup plus utile.

Ce que l’on peut raisonnablement dire

Au total, trois choses sont établies. Les arts martiaux sont une activité physique, et en apportent les bénéfices, que notre article sur le sport sur ordonnance détaille. Pratiqués dans un cadre encadré, ils ne rendent pas les jeunes plus agressifs, et semblent plutôt les apaiser. Et leurs formes douces, comme le tai-chi, ont leur place dans la prévention des chutes.

Le reste relève de l’hypothèse prometteuse. Il faut le dire aussi : les sports de percussion comportent des risques, en particulier pour la tête, qu’aucun bénéfice ne justifie de négliger. Un bon club ne se juge pas à ses promesses, mais à son encadrement, à sa progressivité et à sa manière de protéger ses pratiquants.

Les études, année par année

• 2004 Lakes et Hoyt testent des cours d’arts martiaux à l’école pour développer l’autorégulation des enfants.
• 2011 Première série de cas sur la boxe et la maladie de Parkinson : six participants.
• 2013 Premier essai randomisé comparant la boxe à des exercices de groupe chez des malades de Parkinson.
• 2017 Méta-analyse de Harwood, Lavidor et Rassovsky : douze études, 507 jeunes, une baisse de l’agressivité.
• 2019 Revue Cochrane sur la prévention des chutes : 108 essais, plus de 23 000 personnes.
• 2022 Essai randomisé sur le taekwondo à l’école : 240 enfants, onze semaines.

Visuel : séance matinale de tai-chi dans un parc de Singapour. Photographie : Supersusage, sous licence CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons. Notre version redimensionnée est diffusée sous la même licence.

Sources : Harwood, Lavidor et Rassovsky, Aggression and Violent Behavior, 2017 ; Ng-Knight et collaborateurs, Developmental Psychology, 2022 ; Lakes et Hoyt, Journal of Applied Developmental Psychology, 2004 ; Sherrington et collaborateurs, Cochrane Database of Systematic Reviews, 2019 ; Combs et collaborateurs, Physical Therapy, 2011, et NeuroRehabilitation, 2013.

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