Un besoin, pas une tradition

Dans les années 1920, la jeune Union soviétique doit former sa police et son armée à la maîtrise physique d’un individu. Il ne s’agit pas de fonder une école mais de répondre à une commande, et le nom retenu le dit sans détour : samozachtchita bez oroujia, l’autodéfense sans arme, contractée en SAMBO.

Deux hommes travaillent en parallèle, et ils ne s’aiment pas. Viktor Spiridonov, officier blessé pendant la guerre, met au point une méthode économe en force, adaptée à un corps diminué. Vassili Ochtchepkov arrive par un tout autre chemin : orphelin élevé à Sakhaline puis au Japon, il étudie au Kōdōkan et y obtient un grade de dan sous l’autorité de Kanō, ce qui fait de lui l’un des tout premiers Européens à y parvenir.

Ochtchepkov apporte donc le judo, mais il ne le recopie pas. Il l’ouvre à ce que les quinze républiques ont sous la main : la lutte géorgienne tchidaoba, l’azerbaïdjanaise güləş, les luttes d’Asie centrale, chacune avec ses saisies de veste et ses prises de jambes. Ce brassage est la vraie signature du sambo.

1937, la disparition

En 1937, au plus fort des purges, Ochtchepkov est arrêté. Avoir vécu au Japon et y avoir été formé suffit à l’accusation d’espionnage. Il meurt en détention quelques jours plus tard, à quarante-quatre ans.

La discipline, elle, est reconnue comme sport officiel en 1938. Il lui faut un fondateur présentable : ce sera Anatoli Kharlampiev, son élève, excellent pratiquant et remarquable organisateur, dont la version officielle fera pendant des décennies l’inventeur unique du sambo, né de la synthèse des luttes des peuples soviétiques. Le judo disparaît du récit en même temps que l’homme qui l’avait apporté.

Une discipline peut oublier d’où elle vient. Ses techniques, elles, continuent de le dire à qui sait les lire.

La réhabilitation d’Ochtchepkov viendra bien plus tard, et sa place est aujourd’hui reconnue. Nous mentionnons cet épisode parce qu’il est vérifiable et parce qu’il éclaire une règle générale : l’histoire officielle d’un art martial sert d’abord ceux qui l’écrivent.

Ce que le règlement a produit

Le sambo sportif se pratique en kurtka, veste courte à passants, avec short et chaussures souples. Deux choix de règlement expliquent presque tout ce qui suit.

D’abord, les étranglements sont interdits. Le sambiste privé de cette solution doit chercher ailleurs, et il cherche vers le bas. Ensuite, les clés de jambes sont autorisées largement, là où le judo de compétition les a progressivement bannies. Résultat : le sambo a développé pendant soixante-dix ans un travail des jambes que le reste du monde a longtemps traité comme une curiosité dangereuse.

La chute est notée sévèrement, ce qui pousse à projeter debout, et le temps de combat est court, ce qui pousse à conclure vite. On obtient un pratiquant qui projette fort, attaque les jambes tôt et ne s’installe pas.

Le sambo de combat, et la suite

À côté du sambo sportif existe le sambo de combat, où l’on frappe. Bien avant que le mot MMA n’existe, l’Union soviétique disposait donc d’une discipline officielle mêlant percussion, lutte et soumission dans un même règlement.

Cela explique la trajectoire de nombreux combattants venus de cet espace. Fedor Emelianenko et Khabib Nurmagomedov, tous deux passés par le sambo de combat au plus haut niveau, n’ont pas eu à assembler des pièces éparses : ils arrivaient avec un art déjà complet.

Quant aux clés de jambes, elles ont fini par franchir la frontière. Le jeu de jambes qui domine aujourd’hui une partie du grappling mondial descend en droite ligne de ce que les sambistes pratiquaient pendant que d’autres écoles l’interdisaient à leurs élèves.

La leçon du cahier des charges

Le sambo n’a pas de temple, pas de fondateur mythique, pas de sagesse d’origine. Il a un acronyme administratif et un règlement. C’est peut-être ce qui le rend instructif : il montre à quel point une discipline est le produit de ses contraintes plus que de sa philosophie.

Interdisez les étranglements, vous obtiendrez des spécialistes des jambes. Autorisez la frappe, vous obtiendrez des combattants complets trente ans avant tout le monde. Le règlement n’encadre pas la pratique, il la fabrique.

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