Tatu, ou le sol sans kimono

La luta livre, littéralement le combat libre, se forme à Rio dans les années 1920 et 1930 autour d’Euclydes Hatem, surnommé Tatu, le tatou. Le matériau vient du catch as catch can anglo-saxon et du jūjutsu japonais arrivé par les mêmes bateaux que celui des Gracie, mais le choix de départ diffère : on travaille sans veste.

Ce détail vestimentaire commande tout le reste. Sans kimono, aucune saisie de tissu, donc aucun contrôle par le col ou la manche, donc aucun étranglement à la veste. Il faut tenir par le corps, ce qui privilégie les crochets, la pression du poids, le contrôle des hanches. Et comme le haut du corps offre moins de prises, l’attention descend vers les jambes.

La luta livre a donc développé tôt un jeu de clés de jambes que le jiu-jitsu de compétition a longtemps considéré comme dangereux, mal élevé, ou les deux. C’est le même mécanisme que celui qui a produit les spécialistes de jambes du sambo : une contrainte de règlement fabrique une école.

Une rivalité qui n’était pas que technique

L’opposition avec le jiu-jitsu a une dimension sociale que les résumés techniques escamotent. Le kimono coûte cher, les académies de jiu-jitsu se sont installées dans les quartiers aisés de la zone sud de Rio, tandis que la luta livre s’est enracinée plus au nord, dans des salles où l’on venait s’entraîner en short parce que c’est ce qu’on avait.

Les décennies suivantes empilent les défis, les bagarres de plage et les règlements de comptes. Le point d’orgue arrive en 1991 avec un affrontement par équipes, très médiatisé, que le jiu-jitsu remporte nettement. La luta livre ne s’en relève pas en termes d’image, au moment précis où le jiu-jitsu s’apprête à conquérir le monde.

Cette rivalité a fait plus pour le niveau technique brésilien que n’importe quel programme fédéral. Elle a aussi coûté à la luta livre la place qu’elle méritait.

La suite lui donne pourtant raison sur le fond. Quand le MMA impose le combat sans veste, tout ce que la luta livre travaillait depuis toujours redevient central. Des combattants issus de cette école, comme Marco Ruas ou Pedro Rizzo, s’imposent dans les premières années des tournois internationaux.

Flávio Peroba Santiago, le passeur

En France, la discipline a un nom, et un seul au commencement. Flávio Peroba Santiago commence la luta livre au Brésil en 1994, auprès de Mestre Brunocilla. Il s’installe en France en 2001 et entreprend d’y implanter une pratique que personne n’enseigne, dans un pays où le jiu-jitsu brésilien occupe déjà le terrain et où le MMA est illégal.

Le résultat se lit dans la liste de ceux qu’il a formés ou accompagnés : Cheick Kongo, qui fera une longue carrière internationale en MMA, mais aussi Johnny Frachey, Mathieu Husson, Kassim Annan, Nayeb Hezam. Des champions de grappling comme des combattants de MMA, à une époque où les deux mondes se côtoyaient dans les mêmes salles faute d’avoir chacun les leurs.

Son apport ne tient pas à un palmarès personnel. Il tient à ce qu’il a fait exister : une filière technique complète, sans kimono, à un moment où le grappling français n’en avait pas.

Nicolas Renier, la démonstration par la compétition

Nicolas Renier apprend la luta livre auprès de Flávio Santiago, puis auprès des frères Nogueira. Il est désigné grappler français de l’année en 2007. En 2009, il fonde sa propre structure, NRFight, et devient la même année champion d’Europe et champion du monde.

Ce que Peroba avait apporté comme pratique, Renier l’a validé sur le tapis international, ce qui n’est pas la même chose et compte tout autant. Une discipline importée reste une curiosité tant que personne ne gagne avec. À partir du moment où un Français formé en France gagne à l’étranger, l’argument devient difficile à contourner.

Le duo décrit assez bien la mécanique de toute implantation réussie : quelqu’un apporte, quelqu’un prouve, et la troisième génération n’a plus besoin de justifier son existence.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

Le mot luta livre s’entend moins qu’avant en Europe, largement absorbé par le terme générique de grappling, plus commode pour les fédérations et les compétitions. C’est une perte de nom plus qu’une perte de substance : le jeu de jambes, la pression sans saisie de tissu, le refus du confort de la veste continuent d’irriguer ce qui se pratique dans les salles françaises.

Beaucoup de pratiquants aujourd’hui en short sur un tapis ignorent qu’ils font des gestes venus du nord de Rio, transmis par un Brésilien arrivé en France en 2001. Ce n’est pas grave. Mais cela vaut la peine d’être écrit quelque part.

Les éléments concernant Flávio Peroba Santiago et Nicolas Renier proviennent de sources publiques françaises consacrées à la discipline. Si vous avez pratiqué dans ces salles et que quelque chose vous paraît inexact ou incomplet, écrivez-nous.

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Le judo, une maison française

La France est l’un des pays les plus licenciés au monde en judo, et cela ne doit rien au hasard : la discipline y a été implantée tôt, structurée par des clubs, et enseignée à des enfants avant d’être un sport de haut niveau.

David Douillet a donné à ce judo son premier visage populaire. Quatre titres mondiaux, et deux titres olympiques, à Atlanta en 1996 puis à Sydney en 2000. Pour toute une génération, le judo a eu sa tête et sa carrure.

Teddy Riner a fait autre chose : il a duré. Onze titres de champion du monde, des médailles olympiques sur cinq Jeux consécutifs, de Pékin 2008 à Paris 2024. La longévité, dans une discipline où l’on tombe pour de vrai plusieurs fois par entraînement, est un exploit distinct de la victoire.

Ce qu’il faut retenir n’est pas le décompte. C’est qu’un pays sans tradition japonaise a produit, pendant trente ans, des judokas que le Japon devait battre.

Le karaté, une médaille qui n’a existé qu’une fois

Le karaté n’a été au programme olympique qu’une seule fois, à Tokyo en 2021. Une seule édition, jamais reconduite depuis. Steven Da Costa y a remporté la toute première médaille d’or olympique du kumite masculin.

Champion du monde en 2018, double champion d’Europe, il gagne le jour où la discipline entre et sort de l’olympisme. Ce titre-là ne sera partagé avec personne : il restera le premier, et pour l’instant le seul.

La Luta Livre a un père en France

Voilà la partie que l’on raconte le moins. La luta livre esportiva, cette lutte brésilienne au sol qui se pratique sans kimono, n’existait pas en France avant que Flávio Peroba Santiago ne la porte ici. Mestre de la discipline, il l’a enseignée, structurée, et formée à partir de presque rien.

Une bonne partie de l’histoire de la Luta Livre française s’est écrite dans une salle de Vanves. Pas dans un centre national, pas dans un institut : dans un club.

Parmi les élèves qu’il a formés, Nicolas Renier est devenu l’un des meilleurs compétiteurs du circuit, titré en 70 kilos sous les couleurs de son équipe. La chaîne est courte et lisible : un homme arrive, enseigne, et vingt ans plus tard ses élèves gagnent.

C’est exactement le schéma des Gracie au Brésil, un siècle plus tôt, à partir de ce que Mitsuyo Maeda leur avait transmis. Une discipline voyage rarement par les institutions. Elle voyage par des gens.

Le MMA, une génération sans terrain

Les combattants français de MMA ont une particularité : ils se sont construits pendant que leur discipline était interdite en France, jusqu’en 2020. Aucune filière, aucun pôle, aucune licence.

Ciryl Gane en est l’exemple le plus net. Deux fois champion de France de muay-thaï, il commence le MMA tard et devient, en août 2021, champion intérimaire des poids lourds de l’UFC : le premier Français à décrocher une ceinture dans cette organisation.

Derrière lui, une génération entière arrive, souvent issue du karaté, du judo, de la lutte ou de la boxe. Le paradoxe est plaisant : l’interdiction a forcé ces combattants à d’abord devenir bons ailleurs.

Ceux qu’on ne compte pas

Cette liste est injuste, comme toutes les listes. Elle laisse de côté les championnes, nombreuses et souvent moins racontées. Elle laisse de côté les entraîneurs, dont le nom n’apparaît sur aucun palmarès. Et elle laisse de côté l’essentiel : les professeurs de club qui, un mardi soir, corrigent une saisie à un gamin de douze ans.

Un titre mondial est un aboutissement. Une discipline qui survit à son fondateur est autre chose. Kanô n’a pas légué des médailles, il a légué une méthode. Flávio Peroba Santiago n’a pas apporté un palmarès en France, il a apporté une pratique.

Si vous voulez ajouter un nom à cette page, écrivez-nous. Elle est faite pour s’allonger.

Les palmarès évoluent. Ceux mentionnés ici ont été vérifiés à la publication ; signalez-nous toute inexactitude.

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Un Japonais à Belém

Au début du XXe siècle, le Kōdōkan envoie des pratiquants à l’étranger, moitié ambassadeurs, moitié aventuriers. Mitsuyo Maeda, connu au Brésil sous le nom de Conde Koma, est de ceux-là. Il enchaîne les défis contre lutteurs et boxeurs à travers l’Europe et les Amériques, puis s’installe à Belém, dans le nord du Brésil, où il enseigne à partir des années 1910.

Parmi ses élèves figure Carlos Gracie. C’est ici que le récit familial et le travail des historiens divergent, et il vaut mieux le dire franchement : la durée réelle de cet enseignement, son intensité, la part qu’y ont prise d’autres élèves de Maeda comme Luiz França, tout cela reste discuté. Ce qui n’est pas discuté, c’est qu’une transmission a bien eu lieu, et qu’elle portait sur le jūdō du Kōdōkan tel qu’on le pratiquait alors, c’est-à-dire avec beaucoup plus de sol que le judo sportif d’aujourd’hui.

Le frère qui ne pouvait pas

Carlos ouvre une académie à Rio en 1925 et enseigne à ses frères. Le plus jeune, Hélio, né en 1913, est maigre, sujet aux malaises, et pendant longtemps on lui interdit l’entraînement. Il regarde. Puis il essaie, et découvre que la moitié de ce qu’il a vu ne marche pas dans ses mains.

Les projections demandent de porter le poids d’un autre. Les passages de garde en force demandent de pousser plus fort que lui. Un pratiquant de soixante kilos qui affronte régulièrement des hommes de quatre-vingts n’a accès ni à l’un ni à l’autre. Hélio ne conclut pas qu’il est trop faible. Il conclut que ces solutions coûtent trop cher, et il en cherche d’autres.

L’économie du petit gabarit

Ce qui en sort n’est pas une collection de techniques nouvelles, c’est un ordre de priorités inversé. Trois décisions le résument.

D’abord, le sol plutôt que le debout : au sol, le poids compte encore mais l’explosivité compte moins, et le temps joue pour celui qui sait attendre. Ensuite, la position avant la soumission : on ne tente rien tant qu’on n’a pas une place d’où la tentative ne coûte rien si elle échoue. Enfin, la garde comme position de travail et non comme défaite. Être dessous cesse d’être un accident à corriger pour devenir un terrain qu’on a choisi.

Le petit gabarit ne cherche pas à gagner vite. Il cherche à ne rien dépenser tant que ce n’est pas gratuit.

Cette économie a un prix, souvent tu : elle suppose que le combat dure, que personne ne frappe au sol, et qu’aucun tiers n’intervient. Sortie de ces conditions, elle demande des ajustements considérables, et c’est précisément ce que le MMA lui rappellera plus tard.

Deux défaites qui valent démonstration

En 1951, Hélio affronte à Rio le judoka japonais Masahiko Kimura, nettement plus lourd et considéré comme le meilleur de sa génération. Il perd, sur une clé d’épaule que le monde entier appelle depuis un kimura. Mais il tient longtemps, et cette résistance vaut à sa méthode plus de crédit qu’une victoire facile ne lui en aurait donné.

En 1955, il affronte Valdemar Santana, ancien élève de la famille. Le combat dure plusieurs heures et se termine à son désavantage. Hélio a alors quarante-deux ans. Là encore, la durée fait la démonstration : une méthode qui permet à un homme plus léger et plus âgé de rester dans le combat aussi longtemps dit quelque chose de solide sur ses principes.

La contre-épreuve brésilienne

Le jiu-jitsu n’a pas grandi seul au Brésil. En parallèle se développe la Luta Livre, née dans le sillage d’Euclydes Hatem, qui travaille sans kimono et mise davantage sur les clés de jambes. Les deux écoles s’affrontent pendant des décennies, parfois dans les salles, parfois dans la rue.

Cette rivalité a fait plus pour le niveau technique que n’importe quel séminaire. Elle a aussi laissé des traces en France, où la Luta Livre est arrivée par Flávio Peroba Santiago et a trouvé en Nicolas Renier l’un de ses relais les plus constants.

1993, et ce que la cage a corrigé

Quand Royce Gracie remporte le premier tournoi sans catégorie de 1993, la démonstration est spectaculaire : le plus léger du plateau bat des hommes bien plus lourds, dans un format censé départager les styles. C’est la thèse d’Hélio, administrée en public.

La suite est plus intéressante que la victoire. En quelques années, les lutteurs apprennent à ne pas suivre au sol, les frappeurs apprennent à se relever, et le jiu-jitsu cesse d’être une réponse pour redevenir ce qu’il n’aurait jamais dû cesser d’être : une compétence parmi d’autres, indispensable et insuffisante.

Hélio Gracie meurt en 2009, à quatre-vingt-quinze ans. Ce qu’il laisse n’est pas une invincibilité, c’est une question qui se pose encore à chaque entraînement : quelle est la solution la moins coûteuse, ici, maintenant, avec le corps que j’ai.

Les origines du jiu-jitsu brésilien font l’objet de récits familiaux concurrents. Nous distinguons ici ce qui est établi de ce qui reste discuté ; signalez-nous toute inexactitude.

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