Le dragon borgne

Date Masamune naît en 1567 dans le nord de Honshū, une région que la capitale considère comme un bout du monde. La variole lui coûte un œil dans l’enfance, d’où le surnom qui lui restera : le dragon borgne.

Il prend la tête de sa maison à dix-huit ans et se taille en quelques années un domaine considérable. Le problème est de calendrier : quand il finit d’unifier le nord, Hideyoshi a déjà unifié le reste. Arriver trop tard est, pour un seigneur de guerre, une condamnation.

Il se soumet donc, prudemment, puis se range aux côtés des Tokugawa. Il obtient Sendai, dont il fait une capitale régionale prospère. Toute sa carrière consiste ensuite à rester assez puissant pour compter et assez discret pour survivre.

Un navire construit dans un fief

En 1613, Masamune fait construire un galion de type européen, avec l’aide d’un navigateur espagnol. Il y embarque une ambassade dirigée par l’un de ses vassaux, Hasekura Tsunenaga, avec pour mission d’ouvrir un commerce direct entre Sendai et la Nouvelle-Espagne, et d’obtenir l’envoi de missionnaires.

Le calcul est limpide. Un fief du nord, éloigné des ports du sud où transite tout le commerce étranger, gagnerait beaucoup à traiter directement. La religion sert de clé diplomatique.

L’expédition traverse le Pacifique, atteint Acapulco, remonte au Mexique, repart d’Atlantique, arrive en Espagne. Hasekura y est baptisé en présence de dignitaires de la cour. Puis il gagne l’Italie et est reçu par le pape Paul V.

Un vassal d’un seigneur du nord du Japon a vu Mexico, Madrid et Rome avant qu’aucun Européen n’ait vu Edo autrement qu’en visiteur surveillé.

Un retour sans pays

Pendant qu’il voyage, tout change. Le shogunat durcit sa position contre le christianisme, l’interdit, puis engage des persécutions. Les Espagnols, de leur côté, voient bien qu’un accord commercial avec un fief isolé ne vaut rien face au pouvoir central.

Hasekura rentre en 1620, sans traité, sans missionnaires, avec des cadeaux et des portraits. Les sources sur ses dernières années sont maigres. Sa mission est officiellement un échec complet.

Elle laisse pourtant une trace inattendue. En Espagne, dans la région de Séville, un patronyme signifiant japonais est porté depuis des siècles par des familles qui se rattachent à cette ambassade. Le lien est solidement attesté dans la tradition locale, moins facile à démontrer document par document, et nous le donnons pour ce qu’il est.

Ce que cette histoire dit du Japon

On présente souvent le Japon d’avant Meiji comme un pays refermé sur lui-même, hostile par nature à l’étranger. L’épisode Date raconte autre chose : dans les années 1610, un seigneur japonais construit un navire européen, envoie une ambassade autour du monde et cherche un accord commercial transatlantique.

La fermeture qui suit n’est donc pas un trait de caractère national, c’est une décision politique, prise à un moment précis, pour des raisons précises. Elle aurait pu ne pas être prise.

Cela vaut d’être rappelé quand on parle d’arts martiaux, où l’on entend beaucoup parler d’essence japonaise, de tradition immuable et de secrets préservés. Les mêmes décennies qui ont vu Hasekura embarquer ont vu l’arquebuse portugaise transformer la guerre, puis un régime décider de figer le pays. Rien de tout cela n’était écrit d’avance.

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